Ver un glaciar está en la lista de deseos de casi todo el que viaja al sur de Chile. Pero ¿cuáles son los más grandes? De acuerdo con el registro oficial del Estado, el número uno es el O'Higgins: 772,5 km² de hielo en la Región de Aysén. En el segundo lugar figura el San Quintín (763,3 km²), que baja del Campo de Hielo Norte, y completa el podio el Greve (754,8 km²), que pertenece al Campo de Hielo Sur.
Los datos provienen del Inventario Público de Glaciares, a cargo de la DGA (Dirección General de Aguas), en su versión 2022 con los cambios oficializados en 2024. Ese registro contabiliza 26.180 glaciares que suman 21.012 km² de hielo, sin incluir la Antártica. Revisado al 24 de octubre de 2026.
Ranking de los glaciares más grandes de Chile
| Glaciar | Superficie (km²) | Campo de hielo | Región | Comuna | Lugar |
|---|---|---|---|---|---|
| O'Higgins | 772,5 | Sur | Aysén | O'Higgins | 1 |
| San Quintín | 763,3 | Norte | Aysén | Aysén | 2 |
| Greve | 754,8 | Sur | Magallanes | Puerto Natales | 3 |
| San Rafael | 711,0 | Norte | Aysén | Aysén | 4 |
| Pío XI* | 678,6 | Sur | Magallanes | Puerto Natales | 5 |
| Penguin | 460,7 | Sur | Magallanes | Puerto Natales | 6 |
| Jorge Montt | 433,0 | Sur | Aysén | Tortel | 7 |
| Steffen | 413,0 | Norte | Aysén | Tortel | 8 |
| Europa | 392,7 | Sur | Magallanes | Puerto Natales | 9 |
| Tyndall | 298,6 | Sur | Magallanes | Torres del Paine | 10 |
Datos: archivo oficial de la versión 2 del inventario 2022 de la DGA, del que tomamos superficie, nombre, región, comuna y campo de hielo; el orden es elaboración propia. En el registro, tres de estos glaciares llevan una letra A al final: “Tyndall A”, “O'Higgins A” y “San Rafael A”. *Sobre el Pío XI, lee la explicación más abajo.
Todos los del top 10 pertenecen a los dos grandes campos de hielo patagónicos. Siete descienden del Campo de Hielo Sur, que se extiende entre Aysén y Magallanes, y los otros tres del Campo de Hielo Norte, íntegramente en Aysén.
El caso del Pío XI: ¿no era el más grande?
Es habitual leer que el Pío XI, también conocido como Brüggen, es el glaciar más extenso de Chile y del hemisferio sur si se deja fuera la Antártida. Entonces, ¿por qué el inventario lo pone quinto, con 678,6 km²? Porque la DGA deja fuera la porción del glaciar ubicada en el área aún sin demarcar con Argentina: el sector que va del monte Fitz Roy al cerro Daudet, según el acuerdo de límites de 1998. Así lo explica la organización Glaciares Chilenos. Si se midiera completo, quedaría en el primer lugar. El sitio hermano Viajando Chile lo incluye en su ficha de récords naturales de Chile.
En qué regiones está el hielo de Chile
| Región | Superficie (km²) | Parte del hielo nacional | Cantidad de glaciares |
|---|---|---|---|
| Magallanes | 10.426,6 | 49,6% | 7.055 |
| Aysén | 8.723,6 | 41,5% | 10.301 |
| Los Lagos | 614,5 | 2,9% | 3.025 |
| Metropolitana | 450,4 | 2,1% | 1.254 |
| O'Higgins | 269,8 | 1,3% | 776 |
| Valparaíso | 161,9 | 0,8% | 765 |
| Atacama | 92,0 | 0,4% | 863 |
| Coquimbo | 84,1 | 0,4% | 898 |
| Otras regiones | 189,3 | 0,9% | 1.243 |
| Total | 21.012,2 | 100% | 26.180 |
Fuente: DGA, inventario 2022, versión 2; sumas y porcentajes son cálculo propio sobre el archivo oficial.
Hay una diferencia que suele confundir. La región con más glaciares es Aysén (10.301), pero la que concentra más hielo es Magallanes, con casi la mitad de la superficie del país. Y una sorpresa para muchos santiaguinos: en superficie helada, la Región Metropolitana ocupa el cuarto lugar, con 1.254 glaciares. Casi todos están en la parte alta del Cajón del Maipo y son una reserva de agua fundamental para la capital.
Cómo han cambiado los glaciares: inventarios 2014 y 2022
| Medición | 2022 | 2014 |
|---|---|---|
| Cantidad de glaciares | 26.169 (26.180 en la versión 2) | 24.114 |
| Superficie helada | 21.009,8 km² (21.012,2 en la versión 2) | 22.796,4 km² |
| Volumen de hielo estimado | 2.710,7 km³ | — |
| Equivalente en agua | 2.301,5 km³ | — |
| Parte del territorio cubierta (sin Antártica) | 2,8% | — |
Fuentes: cifras de la DGA citadas por Glaciares Chilenos en octubre de 2023, más el archivo de la versión 2 del inventario. Que en 2022 aparezcan más glaciares no es buena noticia: muchos se partieron en cuerpos menores y, además, las imágenes satelitales son mejores. La superficie total bajó en torno a 8%. La misma organización aclara que ambos inventarios “no son estrictamente comparables”, porque cambió la metodología.
Cuáles de los glaciares más grandes de Chile puedes visitar
- San Rafael (4.º): dentro del Parque Nacional Laguna San Rafael, en Aysén. Se llega navegando, por mar o a través de la laguna, con salidas desde la zona de Puerto Aysén y Puerto Chacabuco.
- Pío XI (5.º): se encuentra dentro del Parque Nacional Bernardo O'Higgins y únicamente se llega por agua, en cruceros por los fiordos.
- Tyndall (10.º) y Grey: los dos están dentro de Torres del Paine. El Grey (240,6 km², de acuerdo con la DGA) es el que recibe más visitantes; puedes verlo caminando la W o subiéndote a una navegación por el lago homónimo.
- O'Higgins (1.º): su frente llega al lago del mismo nombre, en las cercanías de Villa O'Higgins, el pueblo donde termina la Carretera Austral.
- Cerca de Santiago: en el Cajón del Maipo están El Morado y el San Francisco, los glaciares más accesibles de la zona central.
Nuestro consejo para elegir: si tienes poco tiempo y estás en Santiago, mira hacia el Cajón del Maipo; si vas a Torres del Paine, el Grey ya está en tu ruta; y si buscas la experiencia de navegar entre témpanos, San Rafael o el Pío XI justifican el viaje, pero dependen del clima y conviene dejar un día de margen en el itinerario.
Dudas habituales
¿Qué glaciar es el más grande de Chile?
El O'Higgins, que mide 772,5 km² según el inventario de la DGA. Si el registro incluyera la sección del Pío XI que está en el área sin demarcar con Argentina, este quedaría primero.
¿Cuántos glaciares hay en Chile?
26.180, con una superficie de 21.012 km², según la versión 2 del inventario 2022 de la DGA. La Antártica no está incluida.
¿En qué región hay más glaciares?
En Aysén, que tiene 10.301. Magallanes, sin embargo, es la que suma más superficie de hielo: 10.426,6 km².
Imagen de portada: témpano frente al glaciar San Rafael, cuarto en superficie del inventario de la DGA. Foto: Javiercamposg7 (CC BY-SA 4.0), Wikimedia Commons.
